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No todos los complementos alimenticios son iguales. O por qué a veces lo barato sale caro. Las preparaciones herbarias comerciales se encuentran disponibles en varias presentaciones diferentes: hierbas a granel, en bolsas para infusión, extractos fluidos y comprimidos o cápsulas. Es importante que las personas que usan o recomiendan hierbas habitualmente entiendan las diferencias existentes entre estas diferentes formas, así como los métodos que expresan las potencias de los productos herbarios. Los principios activos contenidos en las plantas pueden ser extraídos mediante diversas técnicas extractivas o bien pueden ser administrados como tales, tal y como se encuentran en la planta desecada o en la planta fresca.
Extractos herbarios
Cuando utilizamos el agua como vehículo extractivo reciben el nombre genérico de tisanas. Son preparaciones acuosas en las que se aprovecha el poder de extracción que posee el agua. Manteniendo el agua en contacto con la planta ésta cede parte de sus principios activos a la misma, cede aquellas sustancias que son solubles en agua. Frecuentemente, las tisanas son mejores fuentes de compuestos biodisponibles que la hierba en polvo, pero tienen una acción débil si se compara con las tinturas, los extractos fluidos y los extractos sólidos.
Las tinturas son preparaciones donde el proceso de extracción de principios activos se ha llevado a cabo mediante una maceración, pero no con agua, sino con alcohol-agua, con un grado alcohólico determinado, dependiendo de los principios activos de cada planta y durante un tiempo, en función de la parte de la planta utilizada (hojas, flores, etc). Pasado el mismo, la disolución se cuela presionando, obteniéndose una tintura.
Los extractos fluidos están más concentrados que las tinturas. Aunque la mayoría se obtienen de mezclas hidroalcohólicas, también pueden usarse otros disolventes (vinagre, glicerina, propilenglicol, etc.). Habitualmente los extractos fluidos comerciales se preparan mediante la destilación de una parte del alcohol, usando típicamente métodos que no requieren temperaturas elevadas, como la destilación al vacío y la filtración a contracorriente.
Un extracto sólido se produce mediante una concentración mayor del extracto, utilizando los mecanismos descritos anteriormente para los extractos fluidos, así como otras técnicas como la evaporación de capa fina. El disolvente se elimina completamente, obteniéndose un extracto viscoso (extracto sólido blando) o un extracto sólido seco, dependiendo de la planta, de la porción de misma o del disolvente usado y de si se utiliza un proceso de secado. El extracto sólido seco, aunque no se encuentra todavía en forma de polvo, puede molerse en gránulos gruesos o en polvo fino. Un extracto sólido también puede diluirse con alcohol y agua para formar un extracto fluido o una tintura.
Potencia de los extractos
La potencia de los extractos herbarios se expresa generalmente de dos maneras. Si contienen principios activos conocidos, habitualmente se expresa su potencia en términos del contenido de estos principios activos. Si no es así, la potencia se expresa basándose en su concentración. Por ejemplo, las tinturas se realizan normalmente en una concentración 1:5. Lo que significa que una parte de hierba (en gramos) se pone a remojar en cinco partes de líquido (en mililitros de volumen). Es decir, que en una tintura hay cinco veces más disolvente (alcohol o agua) que material herbario. Una concentración 4:1 significa que una parte del extracto es equivalente a, o deriva de cuatro partes de hierba cruda. Esta es la típica concentración de un extracto sólido. Un gramo de un extracto 4:1 se concentra a partir de 4 gramos de hierba cruda. Ya que una tintura normalmente tiene una concentración 1:10 ó 1:5 mientras que un extracto fluido es 1:1, un extracto sólido es típicamente al menos cuatro veces más potente que una cantidad igual de extracto fluido y cuarenta veces más potente que una tintura, si se han realizado con la misma calidad de hierba. Típicamente, 1 gramo de un extracto sólido 4:1 es equivalente a 4 ml de un extracto fluido y a 40 ml de una tintura. Algunos extractos sólidos presentan una concentración de hasta 100:1, lo que significa que se necesitarían casi 100 g de la hierba cruda, o 100 ml de un fluido extracto ó 1.000 ml de una tintura para proporcionar una cantidad igual de material herbario que la contenida en 1 gramo de un extracto 100:1.
POTENCIA DE LOS EXTRACTOS
Tintura = 1:5 ó 1:10 (más potente que una tisana).
Extracto fluido = 1:1 (5 ó 10 veces más potente que una tintura).
Extracto seco = 4:1 o más (20 ó 40 veces más potente que una tintura y 4 veces más que un extracto fluido).
Extractos estandarizados: la mejor solución
El mejor modo de asegurarse la calidad de un suplemento herbario es comprando productos herbarios que estén estandarizados. Dos palabras van a ser claves en este tema: seguridad y eficacia.
Un producto herbario estandarizado provee concentraciones específicas de los ingredientes activos de la planta, dosis tras dosis. De esta manera siempre tendremos un efecto predecible. La estandarización no es tan sólo una medida de la potencia del producto herbario sino una garantía de que contiene una cantidad determinada y constante de los componentes activos seleccionados. La razón de la estandarización es asegurar una continuidad o mantenimiento uniforme de los efectos terapéuticos.
Las condiciones del cultivo, el suelo, la época de recolección, el almacenamiento y
la manipulación pueden variar los niveles de principios activos, con la estandarización garantizamos su equilibrio uniforme. Con la estandarización se podrán determinar de forma más clara los distintos grados y calidades de las distintas hierbas.
Por otra parte, lo deseable es lograr la integración entre las ideologías de la herboristería tradicional y la tecnología de la estandarización de hierbas. Con esto, se aseguran niveles constantes y exactos de principios activos, aislando de las plantas cantidades controladas de esos componentes (estandarización), para posteriormente combinarlos con la hierba en su estado natural en polvo (herboristería tradicional).
Las hierbas no estandarizadas son también efectivas pero la mayor parte de la investigación clínica moderna se realiza con extractos estandarizados, por lo tanto, cada vez habrá menos respaldo científico para apoyar los extractos no estandarizados.
Algunas hierbas no están estandarizadas debido a que los investigadores no han identificado todavía cuales son los ingredientes activos que producen la acción farmacológica. En el ámbito práctico, los extractos estandarizados resultarán realmente eficaces en patologías con un estrecho margen terapéutico en la que es fácil quedarse “corto” o “pasarse” (p. ej. patología nerviosa, cardiovascular, etc.), así mismo resultarán indispensables en la prescripción de hierbas con cierto riesgo de toxicidad (p. ej.: regaliz “desglicirrizado”). Aunque su uso tenderá a generalizarse y no se limitará a estos casos tan extremos.
Suplementos nutricionales
Existen cinco categorías de nutrientes utilizados en la manufacturación de los suplementos nutricionales:
1 Naturales: Nutrientes de origen vegetal, mineral o animal que tras un breve procesado mantienen su integridad nutricional básica tal como fue diseñada por la naturaleza.
Dentro de estos suplementos incluimos el aceite de hígado de pescado, polen de abeja, levadura, ajo, kelp y todos los minerales.
2 Origen natural: Productos que sufren un procesado o refinado pero que siguen siendo obtenidos de fuentes vegetales, minerales o animales. Se incluyen las vitaminas A y D del aceite de hígado de pescado, la vitamina E del aceite de soja, vitamina C extraída del maíz, la lecitina de la soja, enzimas digestivas, proteína en polvo y los aminoácidos, entre otros.
3 Idénticos a los naturales: Nutrientes manufacturados en laboratorio que son idénticos en estructura molecular y actividad en el cuerpo humano que los nutrientes naturales.
Estos nutrientes son manufacturados porque el coste o las dificultades de extracción del mismo nutriente de fuentes naturales lo hacen demasiado caro o escaso. Dentro de ellos se incluyen la vitamina C y las vitaminas del complejo B.
4 Estrictamente sintéticos: Nutrientes manufacturados en laboratorio que son de alguna manera distintos a los nutrientes naturales. Algunos nutrientes, como la vitamina E, no pueden ser copiados exactamente, de cualquier forma, los análogos sintéticos son muy baratos y son usados por muchos manufacturadores.
5 Nutrientes obtenidos de levaduras cultivadas en medios enriquecidos: Minerales y algunas vitaminas manufacturados farmacológicamente son añadidas al medio donde se cultivan levaduras. De esta forma se obtendrán vitaminas y minerales asimilados en levaduras. Este es el caso de la L-selometionina (selenio orgánico obtenido del asimilado en la pared de la levadura).
Existen argumentos para defender cualquiera de estas categorías, pero lo que tenemos que tener claro es lo siguiente:
La vitamina E se absorbe mejor en su forma natural (D-alfa tocoferol) que en la sintética (DL-alfa tocoferol). La vitamina C en su forma química como ácido ascórbico es más barata pero puede irritar el estómago, esto se soluciona sustituyéndola por formas más alcalinas (p. ej. Ester-C o ascorbato).
El betacaroteno es la mejor fuente de vitamina A ya que esta pro-vitamina sólo se convertirá en vitamina A en la cantidad necesaria evitando sobredosificaciones. Los productos de carotenoides pueden contener una forma sintética de betacaroteno, el cuál es más barato pero de menor calidad y actividad.
Los ácidos grasos esenciales obtenidos de aceites vegetales (p. ej. borraja, germen de trigo, etc.) encapsulados, encarecen el producto pero lo protegen de la oxidación manteniendo sus características biológicas intactas.
El mineral en su presentación “quelada” es aquel que está rodeado por cadenas de aminoácidos. El punto donde son absorbidos los minerales quelados es el intestino delgado, el cual está cargado negativamente. Las sales minerales inorgánicas: óxidos, fosfatos, carbonatos, etc. se ionizan rápidamente en el estómago, impidiendo la absorción posterior en el ámbito intestinal. Los quelados orgánicos son más estables, ya que envuelven al mineral, lo que impide la ionización en el estomago. Los fumaratos, gluconatos, citratos y los minerales quelados por aminoácidos tienen una tasa mayor de absorción a través de las paredes intestinales.
La levadura mezclada y la levadura absorbida (asimilada) de selenio son muy diferentes. En la primera se mezcla selenito y/o selenato de sodio (inorgánico) a la levadura de cerveza deshidratada (levadura muerta y deshidratada). Así el selenio aportado en los suplementos deriva del selenio inorgánico y no de la levadura.
En cambio, el selenio vinculado a la levadura (levadura absorbida) se prepara con levaduras vivas, las cuales son deshidratadas sólo después de que han absorbido (asimilado) el mineral en sus estructuras celulares. De esta última manera obtenemos formas minerales como la L-selenometionina que posee una alta biodisponibilidad.
Los preparados dietéticos de aminoácido libre son ingeridos en su forma cristalina pura, no experimentando ningún tipo de digestión gástrica, y apenas una pequeña digestión Intestinal, siendo absorbido rápidamente a través de la vena porta, tan sólo entre 5 y 10 minutos después de haber sido consumido por vía oral. Será a su vez muy recomendable que los suplementos no contengan posibles alergenos tales como levadura, soja, leche, huevo, trigo, maíz, ni azúcar, sal y almidón. Asimismo deberán estar empaquetados de la mejor manera posible, siendo muy útil el cristal de color ámbar para mantener la potencia de los nutrientes.
Fuente: Solgar España (Boletín nº31)
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